水泥是人们最熟悉不过的建筑材料。英文中的水泥这个词是粘结剂的意思,早在1700年前的古代,罗马人在建造砖房时,就用石灰做砖的粘合剂,普通的石灰叫生石灰,加水就变成粘乎乎的熟石灰,掺进砂子则成灰浆,灰浆在空气中吸进二氧化碳,变成碳酸钙而逐渐凝固。所以,可以利用灰浆做砖的粘合剂。

古罗马地区多火山,后来,罗马人又进一步用石灰、石膏和火山灰混合焙烧,发明了更优质的粘合剂与现代用的水泥在性质上已相当接近。到了 18 世纪发生产业革命,修路建桥需要大量水泥,用火山灰制成的罗马式水泥已供不应求,于是各种新式水泥不断出现。

水泥出现后,才开始只作建筑材料。但它良好的粘结性和晾干后变硬固化具有很高强度的特点,渐渐引起了其他行业的注意。比如,19世纪中期,法国巴黎的一个叫莫尼埃的花匠就对水泥发生兴趣。由于种花，他每天都要和花盆打交道。花盆都是一些普通的泥土和低级陶土烧制而成的,也就是常见的瓦盆。这些花盆不坚固，一碰就破。因此莫尼埃想用水泥加上沙子制造水泥花盆。按现在的说法就是混凝土花盆混凝土花盆果然非常坚固,尤其是不怕压。但和瓦盆一样也有缺点，就是经不起拉伸和冲击。

莫尼埃决心改善这种花盆。他先用细铁丝编成花盆的形状,然后在里外两面都涂抹上水泥沙浆。干燥后,花盆果然既不怕拉伸也能经受冲击。莫尼埃大喜过望,他为此申请了专利,并在1867 年获得了专利权。1884年,德国一家建筑公司还购买了莫尼埃的专利,并对钢筋混凝土进行了一系列科学试验。比如,一个叫怀特的土木建筑工程师研究了它的耐火性能、强度、混凝土和钢筋之间的粘结力等等。并在此基础上发表了制造钢筋混凝土的最佳方法。从此,钢筋混凝土这种复合材料成了土木工程建筑中的主角之一。

现在钢筋混凝土可以说风靡全世界,但它却是从一个小小的花盆发端的。它开创了现代复合材料的先河。所谓复合材料,就是综合不同材料的优点,把它们“合二而一”。水泥很坚硬但很脆怕拉伸,而钢较软怕压但有韧性，把它们合在一起，就能成为既不怕拉也不怕压的理想建筑材料。现在复合材料已远远不止钢筋混凝土了，已经发展成成百上千种。

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